Компания SpaceX, принадлежащая Илону Маску, в субботу вечером достигла важного рубежа: впервые в истории удалось перехватить космический корабль Starship при его возвращении с околоземной орбиты с помощью механических манипуляторов стартовой башни.
Корабль завершил 22-часовую миссию, в ходе которой он 14 раз облетел вокруг Земли и вывел на орбиту 26 спутников для сети интернет-связи Starlink.
Успешно пройдя через плотные слои атмосферы, Starship направился к комплексу Starbase в Техасе, где его подхватили механические «руки» - их уже прозвали «палочками для еды». В итоге корабль оказался подвешенным прямо над стартовой площадкой № 2.
Этот успешный перехват, произошедший во время 15-го испытательного полета системы, стал важным шагом к реализации главной цели SpaceX - созданию полностью многоразовой системы запуска, которая позволит существенно снизить стоимость космических миссий.
Представитель SpaceX Дэн Хьют отметил: «Это был «святой грааль» космонавтики: пройти сквозь огонь и быть пойманным в воздухе стальными манипуляторами. Мы поймали Starship - теперь все меняется».
Зрители, наблюдавшие за событием с пляжа на побережье Мексиканского залива, встретили успешное приземление корабля бурными ликованиями.
Хотя ранее SpaceX уже трижды удавалось успешно «поймать» возвращающиеся ускорители ракет, перехват самого корабля Starship был сопряжен с гораздо более сложными техническими задачами, поскольку аппарат возвращался с гораздо большей высоты и на значительно более высокой скорости.
Возвращение корабля потребовало тщательного планирования: его траектория полета проходила над обширными территориями Соединенных Штатов, прежде чем он достиг южной части Техаса. Инженеры компании разработали траекторию полета таким образом, чтобы она проходила над малонаселенными пустынными районами, а затем огибала населенные пункты в долине Рио-Гранде, что позволило аппарату приблизиться к месту посадки с восточной стороны.
Наряду с успешным перехватом космического корабля, миссия также выявила технические сложности, с которыми продолжает сталкиваться компания SpaceX. Из-за неисправности, возникшей во время спуска ускорителя Super Heavy в пятницу, он отклонился от курса в сторону Мексиканского залива - вместо того чтобы вернуться к стартовой вышке для запланированного перехвата.
Впоследствии на ускорителе сработала система самоуничтожения: он взорвался, не долетев до поверхности воды, что привело к образованию огненного шара.
Кроме того, SpaceX еще предстоит отработать технологию перекачки топлива на космический корабль Starship во время его нахождения на орбите - процесс, который считается необходимым условием для будущих полетов на Луну и Марс.