Более чем через 53 года после исторической высадки на Луну в рамках миссии Apollo 11, NASA инициирует запуск с космического центра Кеннеди, во Флориде (США) миссию Artemis II - пилотируемый космический полёт, который пройдёт рядом с Луной, что станет ключевым этапом американской программы по возвращению людей на орбиту естественного спутника Земли, а в дальнейшем - и к высадке.
Миссия, которая несколько раз откладывалась из-за технических неполадок, включая утечки водорода и проблемы в системах космического корабля, считается важной вехой в более широкой программе «Артемида», цель которой - обеспечить устойчивое присутствие человека за пределами Земли.
По данным NASA, это необходимый шаг на пути к будущим миссиям, включая повторную высадку на Луну и даже подготовку к пилотируемым полётам на Марс.
В центре миссии - международный экипаж из четырёх астронавтов, отражающий изменение американского подхода к новой космической эпохе. Командир миссии - Рид Уайзман, лётчик-испытатель ВМС США. Вместе с ним участвуют Виктор Гловер, который станет первым темнокожим человеком, отправившимся в глубокий космос; Кристина Кох, которая станет первой женщиной, вышедшей за пределы орбиты вокруг Земли; и Джереми Хансен из Канадского космического агентства - первый неамериканский астронавт, участвующий в лунной миссии.
Согласно плану, космический корабль «Орион» сначала выйдет на орбиту вокруг Земли для проведения проверок и манёвров, а затем отправится в примерно четырёхдневное путешествие к Луне. В кульминационный момент миссии корабль пройдёт на расстоянии около 6500 километров за обратной стороной Луны - расстояние, которое может установить новый рекорд удалённости человека от Земли, превышающий 400 тысяч километров. Во время пролёта по обратной стороне ожидается потеря связи примерно на 41 минуту, после чего корабль начнёт четырёхдневное возвращение на Землю.
Миссия получает широкое освещение в мировых СМИ, которые подчёркивают, что речь идёт не только о технологическом достижении, но и о шаге с широким стратегическим значением. В эпоху, когда другие страны, прежде всего Китай, продвигают собственные программы по достижению Луны и даже созданию баз на ней, программа «Артемида» рассматривается также как часть возобновившегося геополитического соперничества за контроль и присутствие в космосе.
Наряду с ожидаемыми достижениями миссия сопровождается критикой, в основном из-за высоких затрат и многочисленных задержек, предшествовавших запуску.
Тем не менее в NASA подчёркивают, что это долгосрочная инвестиция, которая позволит развивать передовые технологии, укреплять международное сотрудничество и заложить основы для человеческого присутствия за пределами Земли.
Миссия «Artemis II» не включает посадку на Луну, однако является критически важным этапом на пути к ней. Её успех, как ожидается, проложит дорогу следующим миссиям программы, прежде всего миссии «Artemis III», в рамках которой планируется пилотируемая высадка на поверхность Луны впервые со времён программы «Аполлон».