Новое исследование, проведенное в университете Маккуори в Сиднее, Австралия, раскрывает одно из самых впечатляющих явлений в мире природы: муравьи-портные являются не только трудолюбивыми существами, но и демонстрируют исключительную эффективность, когда работают в больших группах.

Исследованием руководил доктор Крис Рид с факультета биологии университета Маккуори. Предмет исследования - изучить, как муравьи-портные (Oecophylla smaragdina) строят свои гнезда. Эти муравьи, распространенные от Индии до севера Австралии, известны своей способностью скручивать листья и соединять их вместе для создания сложных структур. Муравьи делают это, образуя живые цепочки, и цепляясь друг за друга своими челюстями.

В ходе эксперимента исследователи предложили муравьям листы бумаги вместо натуральных листьев и прикрепили к их концам датчики для измерения силы натяжения, создаваемой во время скручивания. Это позволило точно измерить величину силы, прилагаемой группами разных размеров - до 17 муравьёв одновременно.

Результаты были однозначными: если один муравей мог приложить силу тяжести в 60 раз превышающую его собственный вес, то группа из 15-ти муравьев могла увеличить производительность каждого муравья до 100 раз превышающую его вес. Это означает, что индивидуальная эффективность муравьев не только не снизилась, но и почти удвоилась, когда они работали вместе.

Это открытие ставит под сомнение эффект Рингельмана - известный психологический принцип, согласно которому с увеличением количества участников в людской группе вклад каждого из них снижается. Это явление обычно объясняется снижением координации и мотивации среди членов группы. Муравьи, напротив, демонстрируют совершенно иной механизм.

“Похоже, они созданы для коллективных действий”, - объяснил доктор Рид, - “Будь муравьи-портные размером с морских свинок, они смогли бы соперничать с людьми в перетягивании каната”.

Исследователи предполагают, что один из механизмов, который обеспечивает такую высокую групповую эффективность - это внутреннее распределение ролей в цепочке: одни муравьи служат якорем и цепляются за землю, в то время как другие непосредственно тянут.