Нобелевская премия по физике в 2011 году получили три американских астрофизика, которые доказали, что расширение нашей Вселенной ускоряется. Сол Перлмуттер, Брайан Шмидт и Адам Райсс получили эти данные, когда наблюдали за отдельными сверхновыми звездами. Полученные результаты перевернули основы космологии.
Сверхновыми звездами называются звезды, блеск которых увеличивается при вспышке на десятки звездных величин в течение нескольких суток. Законченной теории сверхновых звёзд пока не существует. Все предлагаемые модели являются упрощёнными и имеют свободные параметры, которые необходимо настраивать для получения необходимой картины взрыва. В настоящее время в численных моделях невозможно учесть все физические процессы, происходящие в звёздах и имеющие значение для развития вспышки. Расстояние до этих звезд вычисляют исходя из наблюдаемой яркости.
В результате исследований выяснилось, что свет сверхновых оказался слабее, а это значит, что скорость расширения Вселенной увеличивается. Несмотря на то, что сам факт расширения Вселенной открыли еще в начале XX века, ускорение этого процесса оказалось неожиданностью для исследователей. Ожидалось, что расширение станет замедляться благодаря действию гравитационных сил. Чтобы объяснить удивительное поведение Вселенной, пришлось ввести понятие «темной энергии». Природа ее возникновения — одна из главных тем современных космологических исследований.
Премию поделили между двумя рабочими группами: половина досталась Солу Перлмуттеру , который возглавил проект Supernova Cosmology Project в 1988 году, он же стал ведущим автором итоговой статьи.